L’île de Koh Tao, située au large du golfe de Thaïlande, est aujourd’hui réputée comme l’un des hauts-lieux mondiaux de la plongée sous-marine. Avant d’atteindre ce statut, l’île est longtemps restée inhabitée et préservée de toute civilisation, mis à part lorsque quelques pêcheurs locaux venaient y faire escale. Ce n’est à partir de la moitié du 20ème siècle que des marins s’y installent de manière définitive et entreprennent de la développer, finissant par accueillir leurs premiers visiteurs étrangers. Koh Tao est aujourd’hui une île qui vit essentiellement de l’industrie du tourisme, souvent élue comme destination de choix par un nombre croissant de touristes.
Histoire de Koh Tao
Koh Tao, ou « l’île de la tortue », est longtemps restée inhabitée, visitée par des pêcheurs qui y faisaient escale en cas de temps peu favorable ou pour se reposer avant de reprendre leur chemin. L’île fut répertoriée par des marins européens sous le nom de « Pulo Bardia » jusqu’au début du XXème siècle. En 1899, le Roi Rama V se rendit à Koh Tao. On trouve encore de nos jours un témoignage de ce passage : la formation rocheuse de Jor Por Ror, au sud de la plage de Sairee, qui porte les initiales du Roi et qui est devenu un lieu de culte. De 1933 à 1947, le gouvernement thaïlandais utilisa l’île de Koh Tao en tant que prison politique. Après cela, elle fut de nouveau abandonnée, jusqu’à ce que deux frères jumeaux accostent sur l’ile avec leur voilier traditionnel, en 1947, et décident de s’y installer avec leur famille et de cultiver la terre, formant de facto la première génération d’habitants de l’île. La population finit par croître de manière stable, aidée par la récolte de noix de coco, la pêche, la culture de légumes et les échanges commerciaux avec l’île voisine de Koh Pha Ngan. Dans les années 1980, poussée par l’essor du tourisme en Thaïlande et dans les îles du Sud telles que Koh Samui et Koh Pha Ngan, Koh Tao attire ses premiers visiteurs étrangers avant de définitivement devenir une destination populaire pour les plongeurs dans les années
1990.
Koh Tao de nos jours
Depuis l’essor du tourisme en Thaïlande et dans les iles du Sud du pays, telles que Phuket, Koh Samui et Koh Pha Ngan, dans les années 1980, Koh Tao a trouvé sa place parmi les destinations les plus populaires auprès des touristes étrangers, qu’il s’agisse des amateurs de plongée, de randonnée ou encore d’activités nocturnes. Koh Tao accueille en effet un grand nombre de plages pittoresques, de spots de plongée de premier choix, de chemins de randonnée menant vers des panoramas spectaculaires, mais aussi de nombreux hôtels, restaurants et boites de nuit permettant aux voyageurs de se divertir et de profiter du sens de l’hospitalité à la thaïlandaise. Des backpackers aux complexes hôteliers cinq étoiles, en passant par les hôtels bon marché, Koh Tao répond aux besoins de touristes aux intérêts et aux budgets très différents et c’est, aujourd’hui, ce qui fait le succès de l’île.
